Su nombre en suajili significa «ala de murciélago» (popo: murciélago, bawa: ala). Se le describe como un ser cambiante, pero su forma más común es de persona normal o incluso en animales en los que durante el día puede transformarse, pero su sombra siempre delata su naturaleza monstruosa. Un humanoide pequeño con un solo ojo de cíclope, alas de murciélago gigantescas y un olor penetrante a azufre.
El Popobawa es un espíritu nocturno que ataca a las personas en sus casas, generalmente mientras duermen en la oscuridad. Se dice que inmoviliza a sus víctimas y las asalta físicamente. Lo más peculiar de este mito es que ataca tanto a hombres como a mujeres y niños. Su objetivo no es solo causar dolor, sino humillar. Se dice que si la víctima no cuenta a los demás que fue atacada por él, el espíritu regresará noche tras noche.
El mito surgió con fuerza en la década de 1970, en un periodo de gran inestabilidad política en Zanzíbar. Muchos sociólogos creen que el Popobawa es una manifestación del estrés social.
Se dice que fue creado por un jeque despechado que liberó a un espíritu (djinn) para vengarse de sus enemigos. A diferencia de otros fantasmas, el Popobawa es considerado un espíritu escéptico que suele atacar a quienes no creen en su existencia.
Cuando se rumorea que el Popobawa anda cerca, la vida en Zanzíbar cambia drásticamente.
Las familias abandonan sus habitaciones y duermen juntas en grupos grandes alrededor de hogueras en la calle, ya que se cree que el espíritu solo ataca a individuos aislados en la oscuridad.
Se utilizan lecturas del Corán y amuletos tradicionales para mantener alejados a los malos espíritus.
Algunos se untan el cuerpo con este aceite para que el espíritu no pueda sujetarlos.
Desde un punto de vista científico, muchos de los ataques atribuidos al Popobawa coinciden con los síntomas de la parálisis del sueño. La sensación de una presencia maligna en la habitación, dificultad para respirar y la incapacidad de moverse. Sin embargo, en Zanzíbar, la creencia es tan fuerte que la aparición del mito puede paralizar pueblos enteros.
El Popobawa es «vengativo» con el silencio. Su leyenda se mantiene viva precisamente porque la única forma de que te deje en paz es admitir públicamente que fuiste su víctima.
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