El nombre proviene del término Knoggelvi, que significa «demonio del mar». Es una criatura híbrida, pero no como un centauro tradicional. Su apariencia es una amalgama deforme.
Parece un jinete montado sobre un caballo, pero el torso humano está fusionado directamente al lomo del animal. No hay montura ni separación de ningún tipo, es un solo ser. Su cabeza es enorme en proporción al torso y se balancea pesadamente de un lado a otro. Tiene una boca gigantesca que exhala un vapor tóxico y un solo ojo enorme que brilla con una luz roja maligna. Sus brazos son extremadamente largos y llegan casi hasta el suelo mientras cabalga.
Sin embargo, lo que hace su aspecto completamente perturbador e insoportable de ver es que no tiene piel. Este aspecto «en carne viva» le da un aura de agonía y ferocidad constante. Su musculatura roja y fibrosa está totalmente expuesta y se pueden ver las venas amarillas por donde corre sangre negra y los tendones moviéndose mientras se desplaza.
A diferencia de otros espíritus, el Nuckelavee no solo mata personas, sino que es una plaga viviente. Su respiración marchita las cosechas y enferma al ganado con una enfermedad conocida como mortasheen. Se le culpa de las sequías y de las plagas que asolaban las islas y no tiene ningún rasgo redentor, su única motivación es causar sufrimiento a los habitantes de las Orcadas.
Como es una criatura que emerge del mar, el agua dulce es su mayor enemigo, así que si te persigue un Nuckelavee, tu única esperanza es cruzar un río o un arroyo de agua dulce. El monstruo no puede tocarla y se detendrá en la orilla, lanzando rugidos de frustración. También odia el olor a algas quemadas, usadas antiguamente para hacer sosa, lo que lo ponía furioso y lo llevaba a atacar los asentamientos.
En la mitología de las Orcadas, el Nuckelavee solo es mantenido bajo control por una deidad antigua llamada la Mither o’ the Sea. Ella es la única que tiene el poder de confinarlo en las profundidades del océano durante los meses de verano, por lo que el invierno es la época más peligrosa para encontrarse con él.
El Nuckelavee sirvió de inspiración para varios monstruos en la cultura popular, incluyendo enemigos en la saga de videojuegos Final Fantasy y en la serie de animación RWBY.
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